Kijken naar de toekomst

Een vogelspin kruipt langs de nek van James Bond en je eigen schouder begint spontaan te jeuken. Je vriendin snijdt zich in haar vinger en je ervaart ook zelf een pijnsensatie. Dit zijn geen imaginaire reacties; sinds kort weten we dat sommige neuronen reageren op het zíén van iets bij een ander. ‘Spiegelneuronen’ heten ze en ze verklaren bijvoorbeeld ook waarom emoties als huilen of lachen aanstekelijk werken: onze hersenen activeren die emoties op het moment dat we ze waarnemen bij een ander.

De spiegelneuronen worden mooi beschreven door Christian Keysers (1973), hoogleraar van het sociale brein in Groningen, in de bundel What’s Next? Keysers is een van de achttien jonge wetenschappers die in What’s Next de uitdagingen en vragen van hun vakgebied beschrijven. Zijn wij van nature ethisch? Hoe kunnen mensen verbeterd worden? Zal de menselijke soort uitsterven? Ze schuwen de grote thema’s niet.

In een van de meest prikkelende essays uit de bundel...