Nerd 101

Het spannendste moment in de komeetachtige loopbaan van ruimtevaartkundig ingenieur Koen Geurts kwam op 12 november 2014, toen op 600 miljoen kilometer van de aarde het onbemande landingsvaartuigje Philae werd losgekoppeld van de ruimtesonde Rosetta: het point of no return. In het controlecentrum in Keulen staarden Geurts en zijn team met ingehouden adem naar het grote scherm, waar de beelden met lange tussenpozen binnenkwamen. Jaren hadden ze de landing op de komeet Chury voorbereid, maar zouden de berekeningen kloppen? En zou alle techniek werken, nu de moedersonde Rosetta na een reis van twaalf jaar door het zonnestelsel eindelijk de komeet had bereikt? ‘Totdat we er aankwamen, had niemand ooit een foto van de komeet gezien,’ zegt Geurts. ‘We dachten dat hij de vorm had van een aardappel van 4 kilometer doorsnee, maar het bleek een soort badeend te zijn met een heel ruw oppervlak, waardoor de landing veel lastiger was dan we hadden voorzien.’

Even leek de...