Op de negende verdieping van een splinternieuw gebouw op de groene campus van de Universiteit van Californië in Berkeley wordt de toekomst gemaakt. In het midden van de ruimte staat Brett, een vriendelijk uitziende robot. In 2011 schreef Brett, wat staat voor Berkeley Robot for the Elimination of Tedious Tasks, geschiedenis door zelfstandig handdoeken op te vouwen. Niet zo bijzonder, zou je denken, maar het was een enorme doorbraak in de wereld van kunstmatige intelligentie (of artificial intelligence, AI).

Pieter Abbeel, de Belgische directeur van het lab, vooraanstaand onderzoeker in de AI-wereld, legt uit waarom: ‘Een handdoek is een niet-rigide object.’ Dat betekent dat een onopgevouwen handdoek er altijd anders uitziet, het heeft geen vaste coördinaten. Daardoor kun je een robot niet programmeren om bepaalde punten op te pakken, zoals je met een doos of ander vast object zou doen. ‘We moesten zorgen dat de robot zou begrijpen waar de hoeken van de handdoek zich...