De negentiende eeuw is geen eeuw om opgewonden van te raken, behalve soms als Marita Mathijsen er over schrijft, zegt Carel Peeters.

De negentiende eeuw ging zo ver in de verering van helden uit de geschiedenis dat Conrad Busken Huet het had over het ‘getromp en geruiter’ dat tot vervelens toe maar aanhield.

Je zou denken dat de eenentwintigste eeuw deze kinderziekte zou overslaan, maar er doet zich al enige tijd op verschillende manieren een herwaardering van de held voor. In 2004 werd de Grootste Nederlander gekozen, waarbij menige held uit de coulissen van de geschiedenis moest komen. Twee jaar later werd De canon van Nederland gepresenteerd met de belangrijkste gebeurtenissen en figuren uit de Nederlandse geschiedenis. In 2007 was in de Nieuwe Kerk in Amsterdam de tentoonstelling over de Held in elke denkbare gedaante, van sportheld tot zeeheld, van idolen van de popmuziek tot politici en filmsterren. Een jaar later verscheen Helden bestaan! van de historicus Herman...