Mensen vitaal de honderd laten passeren is het levensdoel van de Zomergast van gisteren, hoogleraar Andrea Maier (38).  Interessant, maar alleen wetenschap levert niet altijd boeiende tv op.

Toen ze vijf jaar oud was maakte haar pianolerares van negentig enorm veel indruk op haar. Ook het jaar dat ze doorbracht op een Katholiek meisjesinternaat liet haar niet onberoerd. “De rust en discipline die de oude nonnen hadden waren fantastisch”, zegt ze daar zelf over. Deze ontmoetingen op jeugdige leeftijd bleken de voorbode van de verdere levensloop van Prof. dr. dr. Andrea Maier.

De geboren Duitse is met haar 38 jaar de jongste hoogleraar interne geneeskunde in Nederland. Ze studeerde medicijnen in Lübeck, specialiseerde zich in ouderengeneeskunde aan het Leids Universitair Medisch Centrum en werd in 2012 hoofd van de sectie gerontologie van het VU Medisch Centrum. Momenteel verdeelt ze haar tijd tussen Amsterdam en Australië, waar ze hoogleraar interne geneeskunde aan de University of Melbourne is. Ze houdt zich voornamelijk bezig met het ontwikkelen van een pil die er voor moet zorgen dat we zonder al te veel ouderdomsziekten fit en vitaal de honderd passeren.

Het is niet de vraag óf wij ouder worden, maar hóe dat gebeurt. Deze vraag staat niet alleen centraal in het leven van Maier maar voerde ook de boventoon tijdens de vijfde aflevering van Zomergasten 2016. Vrijwel alle door haar gekozen fragmenten, inclusief keuzefilm Der Medicus, gingen precies hierover.

In The Way of All Flesh vertelden een dokter en een laborante over de unieke groei van de cellen van patiënt Henrietta Lacks. En in Live Long, Live Wild zagen we komvormige sponsen van 10.000 jaar oud. Naar aanleiding van de rekstokoefening van Epke Zonderland tijdens de Olympische Spelen van 2012 brak Maier uit in een lofzang op spieren en leek ze bijna verliefd op de lenige turner: ‘Wauw, wat een mooie gespierde man!’ Evenzeer onder de indruk was ze van ‘de geniale’ gerontoloog Aubrey de Grey in Hardtalk. Hier onthulde hij dat hij denkt dat het mogelijk is om middelen te vinden waardoor mensen duizend kunnen worden.

Het enige echt roerende fragment kwam uit de documentaire 69: Liefde Seks Senior, waarin een echtpaar van 82 vertelde dat hun seksleven een positieve impuls kreeg met het ouder worden. “Als hij ‘s morgens onder de douche vandaan komt heeft hij niet veel aan. En ik mag daar heel erg graag naar kijken”, onthulde Atie met een guitige lach. ‘Ik ben trots op haar boezems die nog altijd in mijn ene hand passen’, vulde echtgenoot Kees stralend aan.

Toegegeven, we krijgen allemaal te maken met ouder worden en natuurlijk willen we dat op de meest aangename manier. Het kan dan ook zeker geen kwaad om te leren over celbiologische processen en experimenten met muizen. Alleen zorgt relevante wetenschappelijke kennis niet automatisch voor boeiende televisie. Zeker niet als het drie en een half uur duurt. Waar de vorige Zomergast, Griet op de Beeck, zich volledig blootgaf, bleef Maier hangen in haar beroepsmatige interesse en werd het gesprek zelden écht persoonlijk. Als het dat wel werd, zoals tijdens het verhaal over haar vader die uit de DDR vluchtte of bij het beschrijven van de dood van haar moeder, lachte ze dat weg en richtte ze zich weer op de kracht van het ‘uiterste uit jezelf halen’.

Het enthousiasme waarmee Maier praat over haar vakgebied siert haar. En soms kwam de hoogleraar verrassend uit de hoek: met het geestige The Age of Adaline bijvoorbeeld, waarin een bejaarde dochter luncht met haar moeder die lichamelijk nooit ouder werd dan 29. Toch waren Maiers medische redeneringen af en toe moeilijk te volgen voor de leek. Ik snapte het in elk geval vaak niet helemaal en presentator Thomas Erdbrink ook niet, geloof ik. Daar kon zelfs de slotnoot van schlagerzanger Udo Jürgens niets aan veranderen.