Vanuit haar werk­kamer kijkt Susan Neiman uit over een verstild plein in het centrum van het museale stadje Potsdam. Als er even geen auto passeert, kun je je zo in de tijd wanen dat Frederik de Grote hier zijn penvriend Voltaire ontving.

Het is gewijde grond voor een filosofe die in haar nieuwe boek Morele helderheid wil laten zien hoe actueel de Verlichting is. Ze kwam naar Europa omdat ze het als de bakermat van de filosofie zag. Maar kort na de verkiezing van Barack Obama overheerst bij Neiman het gevoel dat het echte leven zich nu elders afspeelt.

Al onder het koffie zetten in de keuken brandt ze los met verhalen over haar tijd als vrijwilliger voor de campagne van Obama. Van deur tot deur heeft ze stemmen geworven. ‘Ik moest huilen toen ik zag dat mensen met krukken urenlang in de rij stonden om hun stem uit te brengen,’ vertelt ze met glimmende ogen.

In haar statige kamer grijpt Neiman meteen naar een nummer van Der Spiegel uit juli met een nogal geniepig kijkende...