Ik denk niet dat er over iemand in de Europese literatuur geschiedenis zoveel is geschreven als over Goethe,’ zegt Rüdiger Safranski. ‘Er is ook een enorme berg aan materiaal: alleen zijn brieven beslaan al vierenvijftig banden van elk vierhonderd pagina’s. Tweehonderd jaar lang heeft de ene na de andere filoloog zich stuk gebeten op zijn dagboeken, brieven, aantekeningen, romans, toneelstukken, gedichten.’