Geluksonderzoek? Dat is voer voor psychologen, wij economen moeten ons daar niet mee bezighouden. Hoe vaak Bernard van Praag deze reactie niet kreeg als hij vroeger over zijn wetenschappelijk werk praatte. ‘Veel collega’s versleten me voor gek.’ De emeritus hoogleraar is de internationale aanjager van de ‘gelukseconomie’. Als eerste econoom begon hij eind jaren zestig met onderzoek naar de relatie tussen inkomen en geluksgevoel. Zo ontdekte hij in 1971 het verschijnsel preference drift: mensen raken snel gewend aan meer welvaart. Een flinke loonsverhoging geeft ons maar kort een geluksgevoel, daarna zakt het weer tot bijna het oude niveau. Wanneer iedereen om ons heen dezelfde loonsverhoging krijgt, blijft er nog minder ‘extra geluk’ over. Langzaam wist Van Praag zijn collega’s te overtuigen van het nut van zijn onderzoek. Omdat, zoals hij zelf gekscherend zegt: ‘There’s some structure in this madness. De antwoorden op onze vragenlijsten bleken heel stabiel. We konden op een...