Robbert Dijkgraaf en het IAS

Het is maandag 5 november, een week nadat orkaan Sandy langs de Amerikaanse oostkust raasde en een spoor van verwoesting achterliet. De treinreis van Manhattan naar Princeton, die ruim een uur duurt, voert langs duizenden ontwortelde bomen en wegen die nog onder water staan. Het versterkt het bedevaartgevoel dat een eerste reis naar het Institute for Advanced Study (IAS) heeft voor iemand die natuurkunde studeerde. Het hele fundament van de hedendaagse fysica is gevormd door mensen die op het IAS hebben gewerkt, of er nog altijd werken. Noem het instituut gerust het Zweinstein van de wis- en natuurkunde.

Zo ziet het er alleen niet uit. Nergens zie je kasteelachtige gebouwen of Griekse en Romeinse zuilen, zoals op de universiteiten van Cambridge of Yale. Het IAS bestaat uit een paar lage gebouwen rond Fuld Hall, een vier verdiepingen hoog gebouwtje van rode baksteen, met een torenspits als een klein Amerikaans kerkje.

‘Toen ik hier voor de eerste keer...