In het Nederlands rijmt Mark Twain op fenomeen. Passender kan Samuel Langhorne Clemens, geboren op 30 november 1835 te Florida (Missouri), gestorven op 21 april 1910 in Redding (Connecticut) niet gekarakteriseerd worden. In zijn voorwoord bij zijn in 1997 verschenen biografie Inventing Mark Twain zegt Andrew Jay Hoffman: ‘Sinds Sam Clemens’ dood in 1910 zijn biografieën van Mark Twain verschenen met een gemiddelde van één per jaar.’ Hoffman overdrijft daar net zo als Twain altijd placht te overdrijven, maar er zijn inderdaad al zoveel levensbeschrijvingen van Mark Twain dat het water naar zee dragen lijkt om er nog een aan toe te voegen.

Reeds twee jaar na Twains dood, in 1912, publiceerde Albert Bigelow Paine een driedelige biografie van in totaal zo’n ruim 1700 pagina’s. Ron Powers noemt dit werk in zijn onlangs verschenen Mark Twain: a Life ‘a fawning deification’. Toch grijpen alle latere biografen op deze ‘flikflooiende vergoddelijking’ terug. Natuurlijk,...