In het hart van Saint Germain des Prés, aan de Boulevard Raspail, ligt het prachtige art deco-hotel Lutetia. Het werd in 1910 gebouwd in opdracht van het warenhuis Bon Marché. Het is zo’n oud hotel met honderden kamers waarin je kunt dwalen en kunt dromen over wie er hebben gelogeerd. Pierre Assouline, dertien jaar lang hoofdredacteur van het literaire magazine Lire maar vooral bekend als biograaf van onder meer Simenon en Cartier Bresson, schreef een roman die in Frankrijk ‘de biografie van Lutetia’ wordt genoemd.

En inderdaad, een gewone roman is het niet. Maar wat is een gewone roman? Henry Barbusse, Willem Elsschot en Thomas Rosenboom hebben zich al eerder op de ‘hotelroman’ geworpen, alleen poneert Assouline zich nadrukkelijker als biograaf. Achterin staan drie pagina’s literatuur en bronnen opgesomd en zelfs voor de Nederlandse lezer barst Hotel Lutetia van de verwijzingen naar de historische werkelijkheid. Assouline, die zich beperkt tot de jaren 1938-1945,...