Eind jaren negentig kreeg ik een lesje geschiedenis van een van de voorvechters van de burgerrechtenbeweging. Het was Julian Bond, in die dagen voorzitter van de oudste en grootste burgerrechtenorganisatie, de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Ik zou hem interviewen voor de televisie, en terwijl de cameraploeg de lichten opzette, ondervroeg Bond mij. ‘Waar woon je?’ ‘Oh, een klein stadje in het zuidwesten van Massachusetts. U heeft er denk ik nog nooit van gehoord.’ ‘Misschien wel, hoe heet het.’ ‘Great Barrington.’

Bond barstte in lachen uit en vertelde me over een herfstdag in 1969, toen hij in Great Barrington een toespraak hield ter ere van William Edward Burghardt Du Bois, de meest vooraanstaande Afro-Amerikaanse intellectueel van de twintigste eeuw.

Du Bois, medeoprichter van de NAACP, baanbrekend socioloog en schrijver van meer dan vijftig boeken, werd in 1868 in Great Barrington geboren. In 1963 was hij in Ghana overleden,...