Begin jaren vijftig werd een groep vooraanstaande artsen uit Moskou, van wie de meesten joods waren, ervan beschuldigd in opdracht van het Westen een complot te hebben beraamd om Sovjetleiders te vermoorden. De artsen werden ontslagen, gearresteerd en gemarteld. Na de dood van Jozef Stalin in 1953 maakte Lavrenti Beria echter een einde aan het onderzoek. Beria was een van Stalins belangrijkste en langstzittende leiders van de geheime politie. Van 1938 tot 1945 stond hij aan het hoofd van het Volkscommissariaat voor Binnenlandse Zaken (NKVD) en speelde hij jarenlang een centrale rol in het repressie-apparaat dat talloze mensen naar de Goelag stuurde. Uiteindelijk bleek dat de veiligheidsdiensten de hele zaak rond de artsen hadden verzonnen.