Dit jaar won de Amerikaanse econoom Melissa Dell de John Bates Clark Medal, een onderscheiding voor Amerikaanse economen onder de veertig. Het is een exclusieve prijs, haast nog exclusiever dan de Nobelprijs, omdat deze onderscheiding slechts één persoon ten deel valt. Eerder al is Dell door The Economist uitgeroepen tot een van de beste economen van het afgelopen decennium. Want Melissa Dell kan dingen met data waar menig econoom jaloers op is.

Haar eerste werk publiceerde ze in 2010, toen ze nog student was aan Harvard. Het was direct baanbrekend. Het draait om het door de Spanjaarden opgelegde koloniale systeem (Mita) in Peru, waarbij tussen 1573 en 1812 een zevende van alle oorspronkelijke bewoners gedwongen werd om in de zilver- en kwikmijnen van het land te werken. Maar niet overal: in sommige delen van het land woonden rijkere eigenaren op haciendas, die de macht hadden om te lobbyen voor goede wegen en andere infrastructuur.

Dells onderzoek laat zien dat eeuwen na het...