David Bilchitz snelt met een rolkoffer vol paperassen door het Palais des Nations in Genève. Sinds 2006 zetelt de Mensenrechtenraad van de Verenigde Naties (VN) in dit massieve neoclassicistische complex. Buiten op de parkeerplaats staan zwarte auto’s met nummerplaten van het corps diplomatique. In de verte blinkt de besneeuwde top van de Mont Blanc in een warme oktoberzon.

Normaal gezien geeft Bilchitz les aan de Universiteit van Johannesburg, maar nu is de jurist onderweg naar de VN-hoofdvergaderzaal op de eerste verdieping. Daar buigen diplomaten en juridische experts van over de hele wereld zich vijf dagen lang over een revolutionair nieuw VN-verdrag waarin ze bindende regels voor internationale bedrijven willen vastleggen.

Op dit moment bestaan er alleen nog maar vrijwillige richtlijnen (United Nations Guiding Principles – UNGP’s) waar bedrijven zich aan zouden moeten houden. Maar die aanpak werkt dus niet, vertelt Bilchitz. Hij kijkt op zijn horloge: maximaal twintig...