Op de tentoonstelling ‘Goede Hoop’ in het Rijksmuseum over vierhonderd jaar Nederland en Zuid-Afrika, zijn twee zalen gewijd aan de achttiende eeuwse, verlichte ontdekkingsreiziger Robert Jacob Gordon. Had zijn mentaliteit maar meer geschiedenis gemaakt.

In het het huis dat ooit bewoond werd door de raadspensionaris Johan van Oldenbarnevelt aan de Kneuterdijk in Den Haag had in het jaar 1774 een gesprek plaats tussen de Franse filosoof Denis Diderot en een even avontuurlijke als geleerde jonge Gelderlander van Schotse afkomst: Robert Jacob Gordon. Ze waren de gast van de Russische ambassadeur prins Dimitri Gallitzin en zijn vrouw Amalia. Gallitzin was eerder in Parijs aangesteld en was bevriend geraakt met Voltaire, Buffon, Diderot en andere filosofen van de Verlichting.

Via Den Haag was Diderot op de terugweg van zijn bijna zeven maanden durende Russische avontuur als gast van Catharina de Grote, Gordon had net zijn eerste, achttien maanden durende ontdekkingsreis via Kaap...