‘Twee prachtige kleine Chinese meisjes, Lulu en Nana, werden een paar weken terug huilend ter wereld gebracht, net zo gezond als iedere andere baby.’ Jiankui He kijkt geruststellend naar de camera. Hij stut zijn stroeve Engels met een riant gebruik van armgebaren.

Het is de laatste week van november 2018 als de biofysicus zijn experiment per video kenbaar maakt aan de wereld. Op zijn onthulling volgt een golf van verontwaardiging. He heeft op eigen houtje, zonder goedkeuring van collega-wetenschappers, twee baby’s genetisch gemodificeerd met CRISPR-Cas9, een soort genenschaar waarmee erfelijk materiaal heel precies geknipt en geplakt kan worden. He claimt dat hij de twee meisjes resistent heeft gemaakt tegen hiv. Zijn werk wordt beloond met een pariastatus in de wetenschappelijke gemeenschap en een gevangenisstraf van drie jaar.

Nog geen twee jaar later nemen de Franse microbioloog en geneticus Emmanuelle Charpentier en de Amerikaanse scheikundige en hoogleraar biochemie en...