Reportage / Wortels van de hairextension

‘Pelgrims met hart- of longproblemen wordt geadviseerd deze tocht niet te maken.’ Het bord onder aan de heuvel van Tirupati, een bedevaartsoord in Zuid-India, laat er geen misverstand over bestaan. Het kronkelpad naar de Sri Venkateswara-tempel is een fikse beproeving. Vierduizend stenen treden die blootsvoets dienen te worden beklommen in de meedogenloze zon. Het is vandaag tweeënveertig graden. Langs het begin van het pad vraagt een haag van bedelaars, bij wie de lepra woest om zich heen heeft geslagen, om baksheesh. De meeste pelgrims werpen hun wat roepies toe. Een goed karma kunnen ze de rest van de dag wel gebruiken.

Rond het middaguur heeft de familie Thyagarajan de helft van de klim achter de rug. De vermoeidheid druipt van hun gezichten, maar ze houden de pas erin. Ze weten waarvoor ze het doen. Sri Venkateswara, een incarnatie van de god Visjnoe, vervult volgens hindoes alle wensen van ieder die zijn heiligdom betreedt. Niet...