Als er iets moet gebeuren bij het zien van de stromen vluchtelingen, is het je proberen te verplaatsen in hun lot. Daar is empathie voor, een onderwerp van menig boek de laatste tijd.

De voorzitter van de Europese Commissie Jean-Claude Juncker kreeg tranen in zijn ogen bij het zien van de duizenden vluchtelingen aan de grenzen van Kroatië en Slovenië. Juncker deed wat jongeren in Montfoort en Steenbergen vorige week niet deden tijdens bijeenkomsten over het eventueel inrichten van een asielzoekerscentrum in hun stad: zich verplaatsen in de situatie van de vluchtelingen.

Zich inleven in het lot van andere mensen noemde de Schotse filosoof en econoom Adam Smith in zijn Theory of Moral Sentiments (1759) ‘morele verbeelding’. De naam van Adam Smith valt de laatste tijd vaak omdat hij ongeveer de eerste was die het over empathie had, de morele gevoeligheid waarmee je je kunt inleven in de gevoelens en het lot van anderen. Omdat neurologen in onze eigen tijd hebben ontdekt dat...