In december 2010 overgoot de straatarme Tunesische groentehandelaar Mohamed Bouazzi zijn lijf met benzine en stak hij zichzelf in brand. Zijn wanhoopsdaad was een protest tegen de aanhoudende vernederingen door de politie, die meermalen zijn handel in beslag had genomen en hem in het gezicht had geslagen.

Het tragische voorval was de aanleiding voor massale rellen, die op hun beurt leidden tot de Arabische Lente: de volksopstand in Noord-Afrikaanse landen tegen de onderdrukking door autocratische regimes. Vernedering, noteerde New York Times-columnist Thomas Friedman, is een van de meest onderschatte politieke krachten.

Voor de Duitse historica Ute Frevert vormde de zelfverbranding van Mohamed Bouazzi de opmaat van haar boek Die Politik der Demütigung (de politiek van de vernedering) waarin zij de geschiedenis van de vernedering in de afgelopen paar eeuwen beschrijft: van de schandpaal in de achttiende en negentiende eeuw tot het kaalscheren van ‘moffenhoeren’ na de oorlog,...