Gerard Conscience is burgemeester van het Vlaamse Turnhout, een plaats waar in de negentiende eeuw vanwege de ligging nabij de grens met Nederland de smokkel welig tierde. Als de stad wordt opgeschrikt door een bende die niet enkel steelt en smokkelt maar ook moordt, besluit Conscience, die vreest voor zijn herverkiezing als burgervader, zijn zoon Henri terug te halen uit Engeland, waar...