Wetenschappers doen onderzoek aan de hand van Twittergebruikers. Een soort immense opiniepeiling in real time.

In Isaac Asimov’s roman Foundation (1951) is de hoofdpersoon een professor in de ‘psychohistorie’ – de wetenschap die de toekomst voorspelt. Hari Seldon heeft een supercomputer die berekent wat er gaat gebeuren door het gedrag van groepen mensen statistisch te analyseren. Sciencefiction, of beter: dat was het in 1951. Vorige week beschreef Nature wetenschappers die hetzelfde doen als Seldon. Een verschil: voor deze moderne psychohistorici zijn niet de bewoners van het ‘Galactic Universe’ de onderzoekspopulatie, maar de gebruikers van Twitter.

Door de berichten van miljoenen twitteraars met supersnelle computers uit te vlooien op ’toon’ en ‘inhoud’ beweren zij toekomstige gebeurtenissen te kunnen voorspellen. Als een immense opiniepeiling in real time. Kevin Leetaru van de universiteit van Illinois denkt dat hij zo de Arabische Lente had kunnen voorzien. Peter Gloor van...