Professor Henk Wesseling (64) is een boom van een heer. Stevig en rustig. Goede pakken, zijden dassen en geen haast. Als hoogleraar algemene geschiedenis in Leiden bezet hij vanaf 1973 de leerstoel van de roemruchte Huizinga. Hij wordt gezien als de meest invloedrijke historicus van ons land. Sinds 1995 is hij rector van het Nias (Netherlands Institute for Advanced Study). Een rustige studieplek in de Wassenaarse duinen, waar een paar uitverkorenen in alle rust een jaar aan een wetenschappelijk werk kunnen besteden. Het instituut is de kroon op ons hogeronderwijsstelsel, de sfeer is er eerder te vergelijken met een Engels college dan met de formica tafels en tl-verlichting van de Nederlandse universiteiten.

Maar nu nadert het pensioen. De datum van het afscheidscollege in Leiden is al vastgelegd. 27 september. Midden juni neemt hij afscheid van het Nias.

Trots laat hij in zijn werkkamer de zes vertalingen zien van Verdeel en heers, een dikke pil over de verdeling van Afrika door de...