<div class="wpg-element paragraph">
<p><b>‘Dan tot nog toe werd aangenomen,’ een hollere frase is er niet. En journalisten blijven er mee wegkomen.</b></p>
</p></div>
<div class="wpg-element paragraph">
<p>Twee Britse kranten waren het eerst. Zij brachten al op woensdag 1 december het nieuws naar buiten dat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA pas een dag later officieel bekend zou maken. Steven Spielbergs personage ET is &#8216;mogelijkerwijs niet de enige alien in Californië&#8217;, watertandde de Daily Mail. En The Sun repte van een &#8216;massive boost&#8217; voor de hoop dat er &#8216;onbekende levensvormen&#8217; in dit heelal verwijlen.</p>
</p></div>
<div class="wpg-element paragraph">
<p>In de loop van de middag stak het nieuwtje het Kanaal over en kon je op talloze websites lezen dat de NASA &#8216;buitenaards leven&#8217; had ontdekt. Uiteraard wemelde het &#8216;s avonds in de praatprogramma&#8217;s van de deskundigen die ons aanschouwelijk uitlegden wat er aan de hand zou kunnen zijn.</p>
<p>Grappig genoeg waren ze in de hoek der samenzweerders sceptischer dan in de mainstream media. &#8216;Dat buitenaards leven bestaat is al lang de vraag niet meer,&#8217; schreef niburunews.com streng. Dus zou deze NASA-vondst &#8216;opnieuw zeer teleurstellend kunnen zijn voor degenen die er te veel van verwachten, of misschien zelfs hopen dat NASA toe zal geven dat wij niet de enige intelligente levensvorm zijn in het heelal&#8217;.</p>
<p>En een teleurstelling was het. Uiteindelijk bleek dat er niet zozeer &#8216;buitenaards leven&#8217; was aangetroffen als wel een dekselse bacterie die in een Californisch laboratorium welig tiert op arseen in plaats van op fosfor. Die vondst, moesten wij begrijpen, zou kúnnen betekenen dat de kans op andere levensvormen in dit universum groter is &#8216;dan tot nog toe werd aangenomen&#8217;.</p>
</p></div>
<div class="wpg-element paragraph-quote">
<blockquote>
<p>&#8211; &#8216;Zou Christus ook voor die wezens gestorven zijn?&#8217;</p>
</blockquote>
</div>
<div class="wpg-element paragraph">
<p>Dan tot nog toe werd aangenomen, heerlijke frase is dat toch. Je treft die nogal eens aan in de populair-wetenschappelijke pers. &#8216;Anders dan tot nog toe werd aangenomen&#8217;, ik doe maar een greep, was de VOC beduidend armlastiger, bezaten dinosauriërs veel meer kraakbeen, is Stonehenge driehonderd jaar jonger en spookte het aidsvirus al decennia eerder rond. Wie precies deze aannames aannamen, waar precies en waarom staat er zelden bij. &#8216;Anders dan tot nog toe werd aangenomen&#8217; is het dunne schaamlapje van de populair-wetenschappelijke journalistiek. (Zoals de woordcombinatie &#8216;steeds meer&#8217; dat overigens is in de rest van de pers.)</p>
<p>Na de anticlimax (&#8216;Geen groen manne-tje, wel een bijzondere bacterie&#8217;) was het zoeken naar een fijne invalshoek. De leerzaamste koos het &#8216;christelijk betrokken&#8217; Nederlands Dagblad. Dat maakte een kleine rondgang langs wetenschappers uit de achterban. Was hun geloof aan het wankelen geraakt door de mogelijkheid van buitenaards leven? &#8216;Theologisch zou ik er geen moeite mee hebben,&#8217; zei de een ruimhartig. &#8216;Je komt dan op het interessante vraagstuk of Christus ook voor die wezens gestorven is,&#8217; zei de ander.</p>
<p>Elders barstte er een waar tegenoffensief los. In NRC Handelsblad hekelde een microbioloog de &#8216;onthutsend oppervlakkige&#8217; berichtgeving rond de bacterie. &#8216;Marketingstunt van het jaar&#8217;, schamperde gratis dagblad De Pers. En ook in Het Financieele Dagblad meende een biotechnoloog dat de Amerikanen ons &#8216;weer eens&#8217; hebben &#8216;gefopt&#8217;. De NASA, schreef hij, heeft &#8216;wel meer de neiging om spectaculaire ontdekkingen te doen als ze in het nauw komt&#8217;.</p>
<p>Die geluiden kwamen wat laat. Zondag wist opperpeiler Maurice de Hond te melden dat de meerderheid van het Nederlandse volk (zes op de tien) stellig gelooft in buitenaards leven. En dat tweeënveertig procent denkt dat er in de kosmos &#8216;een vorm van intelligent leven&#8217; rondwaart. Helaas vertelde hij er niet bij of dat méér is dan tot nog toe werd aangenomen.</p>
</p></div>
