Het ‘verhaal’ dat nu samenvalt met de Amerikaanse schrijversnaam Colson Whitehead is een mediagebeurtenis: eerst nam Oprah Winfrey zijn laatste roman The Underground Railroad op in haar Book Club, daarna liet president Obama weten dat Whiteheads nieuwste op zijn zomerleeslijstje prijkt. Je kunt nuffig doen over de combinatie Oprah & literatuur, maar dankzij haar boekenclub hebben hoogliteraire auteurs als Cormac McCarthy en Jonathan Franzen een massapubliek gevonden. Wat Obama betreft: zie nog maar eens een tweede president te vinden die zich over literatuur wil uitspreken en daarin een goede smaak heeft.
Zo’n verhaal dat niet over de roman zelf gaat, maar over roem of populariteit, is nooit het echte verhaal. Dat is het onderwerp dat Colson Whitehead aansnijdt evenmin: de slavernij, midden negentiende eeuw in zijn land. The Underground Railroad, over de vlucht van de minderjarige slavin Cora die haar van een katoenplantage in Georgia noordwaarts voert, van staat naar staat,...
