The Spoils of War is een menselijk en militair hoogstandje

Meer herenigingen, meer strijd. De vierde aflevering van seizoen zeven van Game of Thrones is zowel op menselijk als op militair niveau een hoogstandje.

De eerste paar minuten van ‘The Spoils of War’ zijn oninteressant, en daardoor alleszeggend. GoT doet namelijk niet aan opvulling: elke scène heeft een functie. (Behalve als Ed Sheeran erin zit, dan.) Dat betekent ook dat we het vaak niet zien als personages van A naar B trekken.

De terugtocht van Jaime, Bronn en de Tarlys van Highgarden naar King’s Landing zien we wél uitgebreid. Ondanks dat er niets bijzonders gebeurt. Bronn jengelt om een kasteel en we maken kennis met Dickon Tarly (Tom Hopper, herkenbaar als Billy Bones uit Black Sails). Maar verder verloopt de reis kalm. En dat is dus verdacht. Wat hangt er in de lucht? (Een draak ja, weet ik, maar speel even mee.)

Ondernemingen

In King’s Landing bezoekt Tycho Nestoris (Iron Bank) opnieuw Cersei. Ditmaal is hij goedgeluimd, want dankzij het plunderen van Highgarden kan Cersei haar schulden aflossen. Nestoris biedt zelfs aan om te investeren in haar toekomstige ‘ondernemingen’.

In Winterfell krijgt Bran van Littlefinger een macaber presentje: de dolk waarmee Tyrion hem zou hebben proberen te vermoorden (een leugen). Bran laat hem schrikken door zijn eigen mantra te citeren: ‘chaos is a ladder’. Littlefinger kijkt betrapt en vertrekt schielijk als Meera aanklopt. (Later zien we hem loeren vanaf de balustrade. Deze man broedt ergens op, en het is waarschijnlijk even giftig als een fipronil-ei.)

Jaren na de dood van Ned, Cat en Robb, komt de familie Stark weer op sterkte.

Bran wil door Meera niet meer bij zijn eigen naam worden genoemd. Het is sowieso een akelige scène: de vrouw die hem weet-ik-hoe-lang op een slee heeft rondgesleept moet het stellen met een emotieloos ‘thank you’. Ze huilt en zegt: ‘you died in that cave’. Een triest afscheid van Meera Reed; niet het meest charismatische personage, maar absoluut het meest altruïstische.

Snotjong

In tegenstelling tot haar broertje is Arya gewoon Arya gebleven. Het is machtig om haar wederkomst om Winterfell te aanschouwen. In karakteristieke stijl glipt ze naar binnen, waar een hartverwarmende reünie met Sansa volgt. Jaren na de dood van Ned, Cat en Robb, komt de familie Stark weer op sterkte. (Trivium: de gezette poortwachter met rossige baard heet volgens het script Henk.)

Het weerzien met Bran – sorry, de Three Eyed Raven – is minder warm. Zelfs een dikke pakkerd van Arya kan hem niet ontdooien. Meneer laat liever casual blijken dat hij haar gedachten kent. ‘I see quite a lot now’. Snotjong. Er zijn overigens ook spanningen tussen Sansa en Arya, alhoewel subtiel. Als de kleine Arya zich in een heerlijke duelscène de baas toont over reuzin Brienne, kijkt Sansa jaloers toe – zelf zou ze met een zwaard nog geen boomtak kunnen breken. Maar goed, Sansa weet dan weer alles van graandistributie.

Koest

Op Dragonstone sleurt Jon Snow Daenerys naar de mijnen met drakenglas. In een laatste poging haar bondgenootschap zeker te stellen toont hij Daenerys rotstekeningen waarop de Children of the Forest en The First Men (we zitten nu diep in Westeros-historie) gebroederlijk strijden tegen… White Walkers. De tekeningen zijn koren op de molen van Jon en hebben het gewenste effect. ‘I will fight for you. I will fight for the North.’

Feest! Jon en Daenerys zijn geshipt, de Queen of the Andals en de King of the North zijn een ding, ijs en vuur zullen versmelten, The Night King zweet kleine druppeltjes ijswater. Of niet? Daenerys leest Jon de kleine lettertjes voor: hij moet nog steeds voor haar buigen.

‘If you melt castles and burn cities, you’re no different from them’, precies wat Tyrion altijd zegt.

Maar eerst: urgentere zaken. Tyrion rapporteert de Pyrrusoverwinning van de Unsullied en het verlies van de Tyrells, een bondgenoot. Omdat de Dornish en Greyjoys ook verslagen zijn heeft Dany alleen haar draken en de Dothraki nog achter de hand. Ze heeft inmiddels tabak van Tyrions adviezen en bevraagt enigszins misplaatst zijn loyaliteit. Ze stelt voor King’s Landing aan te vallen, maar Jon raadt het af. ‘If you melt castles and burn cities, you’re no different from them’, precies wat Tyrion altijd zegt.

Klapstuk

In het laatste kwartier ontvouwt wat zich al vroeg aankondigde. ‘Listen’, zegt Bronn, en we spitsen onze oren.

Wat volgt, is een scène die nauwelijks valt te recappen. Een enorme Dothraki-horde stuift richting de bevende Lannister- en Tarly-manschappen, met de door Daenerys bereden Drogon erboven. Achteloos verschroeit hij complete linies. Brandende soldaten struikelen krijsend door een mist van as, paardenhoeven vertrappen reeds verkoolde lijken, Dothraki-sikkels rijten kelen open.

Een verlamd ogende Jaime stuurt Bronn naar Qyburns kruisboog. In een zenuwslopende scène lukt het hem zowaar om een pijl in Drogons flank te spiesen. Nadat de draak neerstort, laat Jaime zich verleiden tot een poging Daenerys te doden. ‘You fucking idiot’, fluistert de toekijkende Tyrion. Drogon leeft nog en kan Jaime met een zuchtje adem frituren. Het blijft hem bespaard dankzij Bronn – zo lijkt het althans*, maar echt duidelijk zien we het niet. Drakendoder én redder van Jaime Lannister: dat moet genoeg zijn voor een kasteel.

*Is het inderdaad Bronn die Jaime redt? Oordeel zelf. Het witte paard klopt in elk geval.

Identiteit

Deze fenomenale episode centraliseert de identiteit van de Starks en aanhang. Bran wil geen Stark-heir meer zijn, Arya juist wel en maakt daarmee Sansa onzeker, Jon moet kiezen tussen een rol als leider of volger en Theon wordt oog in oog met Jon herinnerd aan zijn verraad. Allemaal fijnzinnig geacteerde scènes, met Maisie Williams (Arya) en Sophie Turner (Sansa) als uitblinkers.

‘The Spoils of War’ is ook de aflevering waarin Daenerys wild terugslaat naar Cersei, in een klapstuk dat de canon van legendarische GoT-scènes in kan. Het is nog niet zeker of ze inderdaad wint, maar ze heeft een klein leger tot as verwerkt, samen met voedselvoorraden. Verder is veel onduidelijk. Verdrinkt Jaime? Als hij overleeft, is hij een waardevolle krijgsgevangene. Overleeft Drogon? Stoot Daenerys door naar Highgarden? Leven Randyll en Dickon Tarly nog?

Eén ding is zeker: The Night King kan nog even op zijn lauweren rusten.