Het hoort een beetje bij het internet: om bezoekers te trekken de grenzen van het toelaatbare iets oprekken. Maar bij de grote communities van Reddit en Gawker lijkt de grens bereikt: subreddits en artikelen die over de schreef gingen werden afgelopen weken geschrapt. Zijn we onze geliefde internetvrijheid aan het kwijtraken?

Het grote internetforum Reddit heeft een paar moeizame maanden achter de rug. De inmiddels vertrokken (lees: door de gebruikers weggepeste) CEO Ellen Pao zette haar vraagtekens bij de ongebreidelde vrijheid van de 164 miljoen gebruikers. Reddit koestert free speech, en elke malloot mag z’n idee kwijt, maar dat leidde soms ook tot haatcampagnes en persoonlijke aanvallen. Daar probeerde de top van het bedrijf iets aan te doen, na toenemende druk van de publieke opinie. Pao blokkeerde de subreddits waar dit gebeurde, tot woede van de community.

Een andere Amerikaanse internetgigant voerde vorige week dezelfde strijd. Op Gawker besloot het management een opspraakmakende blog offline te halen. Het stuk vertelde over een hoge pief van een concurrerend mediabedrijf, die ondanks  de trouwring aan zijn rechterhand, een avond wilde doorbrengen in het gezelschap van een mannelijke prosituee. De hoofdredactie had het stuk goedgekeurd, maar na vele boze reacties besloot het management in te grijpen. Overspel is niet sjiek, natuurlijk, maar toch ook geen reden om het manwezen in kwestie aan diens haren de kast uit te sleuren. Bovendien: sinds wanneer is het seks- en liefdesleven van niet-publieke figuren überhaupt onze zaak?

Welnu: Gawker is er groot mee geworden, maar sinds vorige week denken ze er anders over. De directie besloot het stuk van de site te halen, waarna de chef-nieuws en de hoofdredacteur hun ontslag indienden.

En zo ontstond een strijd die in medialand vertrouwd aanvoelt: redactie versus management (voor een recent voorbeeld, zie het vertrek van Sjuul Paradijs bij De Telegraaf). Doorgaans ben je dan geneigd partij te kiezen voor de redactie. Maar wat als die te ver gaat, en weigert zichzelf te corrigeren? Gawker is geen cynisch bedrijf dat voor elke vorm van commerciële druk buigt. Sterker nog: haar hele reputatie is gebouwd op nét te ver gaan. Nu kwamen online echter zoveel kwade reacties dat de directie de situatie als onhoudbaar beoordeelde. Langzamerhand lijkt de massa genoeg te krijgen van de pestcultuur van Gawker en Reddit.

De grens van wat we als ‘te ver’ zien, is langzamerhand weer terug aan het schuiven. Natuurlijk is het niet de bedoeling dat er om de haverklap stukjes worden verwijderd. Maar mocht dat toch gebeuren, dan zou de massa ook daar tegen in protest komen. De gemiddelde bezoeker is namelijk niet zo gek als de gemiddelde reaguurder soms doet geloven.

Het is dan ook niet het verlies van internetvrijheid, maar eerder de winst van de zogeheten wisdom of crowds.