DoubleDutch-podcast: Cohen, de rechterhand van maffiabaas Trump

De FBI deed een inval bij Trumps persoonlijke advocaat Michael Cohen. Het huiszoekingsbevel was ondertekend door een federale rechter in New York, maar de aanzet kwam uit Washington, uit het Rusland-onderzoek van speciaal aanklager Robert Mueller. Een huiszoeking bij een advocaat komt zelden voor, ook in Amerika is het juridische beroepsgeheim heilig. Maar er zijn uitzonderingen. Als de advocaat van criminele handelingen wordt verdacht kan hij doelwit worden van een juridisch onderzoek.

Dat overkwam Michael Cohen. En hoewel hij zelf (nog) niet is aangeklaagd, is de huiszoeking een teken dat Muellers onderzoek heel dicht in de buurt komt van Trumps achilleshiel: zijn shady businessdeals.

Trumps rechterhand

Want wie is Michael Cohen? Hij was tien jaar lang de advocaat die voor Trumps privébedrijf, The Trump Organization, werkte. Voor het bedrijf was hij de fixer, de dealmaker. Hij reisde naar de oud-Sovjet-republieken Georgië en Kazachstan om deals te sluiten voor de bouw van Trump-hotels. Hij werkte aan Trumps droom: een Trump-hotel in Moskou. Toen Trump tot president gekozen werd, legde Cohen zijn functie neer, richtte zijn eigen advocatenbureau op, met slechts een client: Donald Trump.

Nu wordt gespeculeerd of Cohen en Trump door deze manoeuvre dachten dat Trumps businessdeals van de afgelopen jaren beter beschermd zouden zijn onder het juridische beroepsgeheim, nu hij Trumps persoonlijke advocaat is. Want op zich was het opmerkelijk dat Cohen, die naast Trumps kinderen de nauwste band heeft met Trump, geen functie in het Witte Huis kreeg.

Cohen zocht de mazen van de wet op met cruiseschepen als gokpaleizen buiten de territoriale wateren

Michael Cohen (51) groeide op even buiten New York in Long Island. Toen hij in 2006 voor Trumps bedrijf ging werken, was hij zelf al vermogend. Hij had grof geld verdiend in de New Yorkse taxiwereld. Licenties voor de iconische gele taxi’s zijn veel geld waard – sinds Uber, zijn de licenties in waarde flink gedaald – en de sector staat bekend als corrupt (het huiszoekingsbevel noemt Cohen’s taxibedrijf specifiek). Ook zocht hij de mazen van de wet op met een bedrijf dat cruiseschepen als gokpaleizen gebruikte buiten de territoriale wateren.

The Russian Connection

Hij trouwde met een Oekraïense en kocht samen met zijn Oekraïense schoonfamilie 11 apartementen in Trump-gebouwen in New York en Florida, nog voor dat hij voor Trump ging werken. Zijn contacten met Oost-Europese en Russische Amerikanen waren voor Trump een uitkomst. In 2006 verkeerde Trump financieel in hoge nood: hij had investeerders nodig. En Cohen speelde een cruciale rol in het aantrekken van Russisch geld. Als, zoals wordt vermoed, Trumps Russische contacten en mogelijke Russische hulp voor zijn verkiezingscampagne, dateren uit de tijd dat hij zaken deed, dan is Cohen de sleutel die dit moeras kan ontrafelen.

Cohen kocht pornoactrice Stormy Daniels af

Naast een dealmaker was hij ook een fixer. Het is bekend dat hij pornoactrice Stormy Daniels heeft afgekocht met een zwijgcontract. Ook lopen de contacten tussen Trump en American Media, uitgever van boulevardblad National Enquirer, via hij. American Media kocht de exclusieve rechten voor ex-Playmate Karen McDougal’s verhaal over haar verhouding met Trump, maar publiceerde het artikel niet. Blijkbaar paste American Media dezelfde catch-and-kill-tactiek toe met het verhaal van een portier van Trump Tower, die beweert dat Trump een buitenechtelijk kind heeft.

Cohen zou de Trump-campagne hebben besproken met een Poetin-gezant

Met de opeenstapeling van onthullingen, is het eenvoudig om te vergeten dat Michael Cohen ook een grote rol speelde in Christopher Steele’s dossier over de Rusland-contacten van de Trump-campagne. Steele beschrijft een ontmoeting die Cohen zou hebben gehad met een Poetin-gezant in Praag in augustus of september 2016. Volgens Steele besprak Cohen de coördinatie van de Trump-campagne met de Russen. Cohen heeft dit in alle toonaarden ontkent. Hij openbaarde zijn paspoort waaruit bleek dat hij in in 2016 wel naar Londen en Rome had gereisd en ontkende toen hij door een congrescommissie werd gevraagd dat hij in Europa met vertegenwoordigers van het Kremlin had gesproken.

Maffiabaas

Wat als Michael Cohen in staat van beschuldiging wordt gesteld? Zal hij zwijgen? Gaat zijn loyaliteit aan Donald Trump zo diep dat hij een rechtszaak riskeert? Of zal hij eieren voor zijn geld kiezen en zijn hart uitstorten bij Mueller? Of denkt hij dat hij kan rekenen op Trump om hem gratie te verlenen?

Vlak na de opname van de podcast, publiceerden de Washington Post en de New York Times, artikelen over James Comey’s boek, dat officieel volgende week in de boekhandel ligt. Het is in dit verband interessant om Comey te citeren, over hoe Donald Trump hem deed denken aan maffiabazen: ‘The silent circle of assent. The boss in complete control. The loyalty oaths. The us-versus-them worldview. The lying about all things, large and small, in service to some code of loyalty that put the organization above morality and above the truth.’