Terwijl de andere Republikeinse presidentskandidaten debatteerden over beleidskwesties en andere aardse zaken, organiseerde Trump een avond om Amerikaanse oorlogsveteranen in het zonnetje te zetten. Hij haalde zes miljoen dollar voor ze op.

Het was niet zomaar een debat, het treffen tussen de Republikeinse presidentskandidaten vannacht op Fox News. Maandag vinden in Iowa de eerste voorverkiezingen plaats, en die zijn traditioneel erg belangrijk. Vaak mag degene die daar wint niet veel later daadwerkelijk proberen namens zijn partij de machtigste persoon op aarde te worden.

Waarom Iowa toch zo belangrijk is voor het verdere verloop van de campagnes? Vox analyseert dat het eigenlijk één bijzonder simpele reden heeft: omdat kenners binnen en buiten de media deze voorverkiezing belangrijk maken. Daardoor passen campagnestrategen en kiezers zich aan de uitslag in Iowa aan, waardoor het een self-fulfilling prophecy wordt.

De laatste peiling voor het debat van afgelopen nacht.

Terwijl de wat gematigdere Marco Rubio in de peilingen opstoomt, ontlopen favorieten Ted Cruz en Donald Trump elkaar steeds minder. Het idee dat die laatste zomaar zou kunnen winnen, drijft zelfs Republikeinen tot wanhoop. Ook vanuit die hoek klinkt het tegengeluid steeds scheller. Zo wijdde het conservatieve blad National Review vorige week een heel nummer aan het weerleggen van de ideeën van Trump.

Maar wie dacht dat Trump met het mes tussen de tanden in de studio van Fox zou verschijnen, kwam bedrogen uit. Tijdens een eerder debat kreeg hij het aan de stok met presentatrice Megyn Kelly. Ze pakte hem veel te hard aan, klaagde hij achteraf, en voegde er terloops wat vrouwonvriendelijke kanttekeningen aan toe. De affaire zit hem dusdanig hoog dat hij weigert deel te nemen aan debatten die Kelly leidt.

En dus organiseerde Trump gisteren tijdens het debat zijn eigen televisie-uitzending, door een benefietavond voor oorlogsveteranen te organiseren. Die zouden namelijk enorm verwaarloosd zijn door het establishment. Trump zelf doneerde één miljoen dollar; de totale opbrengst bedroeg zes miljoen.

En warempel: tijdens het debat was Trump de meest genoemde naam op sociale media, en de meest gezochte kandidaat op Google. Dat Trump op Fox de weinig flatteuze bijnaam ‘no-show billionare’ kreeg, sorteerde geen effect. Zijn afwezigheid wordt juist gezien als een teken van daadkracht. Ook gerenommeerde media als The New Republic en Vox wijzen hem aan als winnaar van het debat.

Barack Obama wordt vaak geprezen om de manier waarop zijn team sociale media inzette. Daardoor zou de blauwdruk voor een goede verkiezingscampagne veranderd zijn. Trump lijkt dat nu op een andere manier ook te doen: door de traditionele middelen – media, debatten – waar mogelijk links te laten liggen.