Schipper Brownlee, die de reputatie heeft het ongeluk aan zijn kont te hebben hangen, moet zich op zijn eerstvolgende afvaart met de walvisvaarder Volunteer zien te redden met een moeizaam opgetrommelde bemanning die het gemiddelde van deze toch al weinig fijnbesnaarde beroepsgroep verder naar beneden trekt. De lezer ontdekt vrij snel dat zelfs het verleden van wellicht de meest geciviliseerde...