Vluchten kunnen politici alleen nog in boeken. Wat las Obama? En wat lezen Mark Rutte en Klaas Dijkhoff?

Voor sommige collega’s zal het een droom zijn: je mag als literair criticus langs bij de vertrekkende president van de Verenigde Staten van Amerika om over literatuur te spreken. Michiko Kakutani van The New York Times overkwam het, ze mocht in het Witte Huis met Barack Obama palaveren over de schone letteren. Natuurlijk is dat statusverhogend, voor jezelf en met name voor de krant die je vertegenwoordigt. Maar uiteindelijk moet je ook dan – vooral dan – met wat thuiskomen.

Dat kwam Kakutani, binnen Amerikaans perspectief. Obama sprak welluidende algemeenheden uit over de literatuur: de literatuur hielp hem in zijn eenzame jeugd en vormde hem, hielp hem zijn identiteit te bepalen, uit te maken wat belangrijk is en leerde hem zich in anderen te verplaatsen. En er was een dramatische twist: dankzij de langzame kunst die literatuur heet, overleefde hij de hogedrukketel die...