Interview

Zandbakterroristen zijn het. Ze bijten in elkaars oor, draaien levende kevers zonder pardon een poot uit. Iets later helpen ze schuchtere buurmeisjes aan een complex. Hebben kinderen dan helemaal geen geweten?

Jelle Jolles, hoogleraar hersenen, gedrag en educatie aan de Vrije Universiteit, begint zijn antwoord met een wedervraag: ‘Hoe weet een kind dat een kever pijn heeft? We weten honderd procent zeker dat die kennis niet in de genen zit. Het is aan de omgeving – bij monde van ouders, leraren, buurvrouwen – om dat besef in het brein te zetten. Een kind moet leren om open te staan voor de gevoelens en bedoelingen van anderen.’

Sinds 1980 bestudeert Jolles de neuro- en biopsychologische ontwikkeling van kinderen, adolescenten en volwassenen. De afgelopen jaren is het hersenonderzoek in een stroomversnelling geraakt. ‘Lange tijd dacht men dat zoiets als de vorming van het geweten alleen afhankelijk was van de cultuur waarin een kind opgroeide. Tegenwoordig weten we: ook...