Regisseur Ann Hui is in alle staten. De dummy die in haar film voor drenkeling moet doorgaan raakt in het ongerede voordat er een bruikbare opname is gedraaid. Niemand van de crew is bereid om in de vervuilde rivier voor lijk te spelen. Alleen een toevallige bezoeker van de set – een kennis van het meisje van de catering – waagt zich met tegenzin in het water; hij kan wel wat geld gebruiken.

Met deze scene begint The River, een film van Tsai Ming-Liang (41). Tsai, een Taiwanese toneelschrijver en filmmaker, ontwikkelde in een paar jaar een onmiddellijk herkenbare stijl, waarmee hij een grote reputatie verwierf. De toevallige figurant wordt gespeeld door de acteur die ook de hoofdrol speelde in Rebels of the Neon God (1992) en Vive l’amour (1994), Tsai’s ontdekking en muze Lee Kang-sheng. In de films heet hij Xiao-kang. Hij speelt een introverte adolescent die voortdurend, in passief verzet, en hunkerend naar stoere vrienden, door Taipei zwerft. In The River is hij assertiever. Dat...