Gegil galmt door de lange hal, als van varkens die het slachthuis in worden gedreven. Een roze A4’tje aan de muur met daarop ‘hair & make-up’ verwijst naar de fel verlichte ruimte waar zich kennelijk een tragedie afspeelt.

Ik ben samen met mijn dochter in het Hilton Doubletree Hotel in Sacramento voor een beauty pageant, een schoonheidswedstrijd met de ronkende naam America’s Gorgeous Girls (AGG).

Pageants, in 1921 verzonnen als een toeristische attractie door een hoteleigenaar in Atlantic City, zijn een fenomeen in Amerika. Wie wint, krijgt een shot zelfvertrouwen en de belofte van een glansrijke carrière, en wordt (getuige de geschiedenis van Sarah Palin) nog serieus genomen ook.

Met mijn dochter Jane ga ik ‘undercover’ in deze glitterwereld. Een haast onmogelijke opgave; als enige vader val je zonder meer op in dit moederbolwerk. Jane gedraagt zich zo Amerikaans mogelijk om kans te maken op die felbegeerde titel ‘beauty queen van Californië’. Voor zover dat gaat natuurlijk; ze...