De bedenker van Godwin’s Law (‘Naarmate een online discussie langer duurt, groeit de kans dat er een vergelijking wordt gemaakt met nazi’s of Hitler naar 1’) is niet blij met de manier waarop zijn wet wordt gebruikt. ‘Ze willen kritiek niet inhoudelijk pareren.’

Mike Godwin leeft, en woont in Washington DC! Voor de niet-ingevoerde lezers: Mike Godwin is de bedenker van Godwin’s Law, de wet van Godwin. En die wet luidt: ‘Naarmate een online discussie langer duurt, groeit de kans dat er een vergelijking wordt gemaakt met nazi’s of Hitler naar 1.’ In Nederland wordt Godwin’s Law regelmatig uit de kast getrokken, vooral door PVV-aanhangers. Wie het waagt om een vergelijking te maken met de nazi’s of Hitler wordt meteen afgemaakt. ‘Een Godwinnetje’, wordt er dan geroepen, en daarmee is de discussie gesloten. Mike Godwin ziet het met lede ogen aan. Zó had hij het nooit bedoeld…

Weet u nog wanneer u Godwin’s Law heeft bedacht?
‘Het moet ergens in 1989 zijn geweest. Ik was toen rechtenstudent en las veel over de Europese geschiedenis en het Neurenberg-tribunaal. Tegelijkertijd was ik veel online. Het internet was toen nog heel jong, ik was vooral actief op bulletinboards. Ik ergerde me eraan dat mensen in online discussies hun tegenstander gingen vergelijken met Hitler of met nazi’s, zonder enige inhoudelijke onderbouwing. Dat was de reden dat ik Godwin’s Law ontwikkelde. In de beginjaren sprong ik er zelf bovenop als er weer eens een vergelijking werd gemaakt met het Derde Rijk: aha, weer een geval van Godwin’s Law, riep ik dan. Anderen gingen het al snel overnemen, maar het ging echt los toen ik in 1994 een artikel publiceerde in Wired. Sindsdien word ik op congressen en fora steevast geïntroduceerd als dé bedenker van Godwin’s Law.’

Heeft u ooit van Geert Wilders gehoord?
‘Als bedenker van Godwin’s Law word ik er door mijn wereldwijde online netwerk van op de hoogte gehouden als er vergelijkingen met het Derde Rijk worden gemaakt. Ik weet alles van Turkije, ik weet wie Marine Le Pen is, ik word ongevraagd door allerlei mensen bijgepraat.’

Critici van Wilders wordt hier steevast de mond gesnoerd met een verwijzing naar Godwin’s Law. Wat vindt u daarvan?
‘Door Godwin’s Law in te zetten, leggen zijn aanhangers het debat lam. Ze willen kritiek niet inhoudelijk pareren. Maar dat is nooit mijn bedoeling geweest! Het is juist nodig bedreigingen door populistische of extreem-rechtse bewegingen in Europa en elders te analyseren. Ik teken hierbij bezwaar aan tegen elke poging Godwin’s Law in te zetten om inhoudelijk debat af te kappen. Ik heb de wet bedacht om zinvol debat te bevorderen, niet om gesprekken te stoppen. In 2015 schreef ik in de Washington Post dat je best vergelijkingen mag maken tussen Trump en Hitler, als je maar doordachte argumenten hebt en je bewust bent van de geschiedenis.’

Ik teken hierbij bezwaar aan tegen elke poging Godwin’s Law in te zetten om inhoudelijk debat af te kappen. Ik heb de wet juist bedacht om het debat te bevorderen.U heeft er nooit geld aan verdiend. Is het niet een idee om alle gebruikers van sociale media een euro te laten betalen aan u als ze de vergelijking maken?
‘Voor dat idee sta ik meer dan open! Nee, grapje, Godwin’s Law leidt zijn eigen leven en dat is goed zo.’

Wat doet u eigenlijk in het dagelijks leven?
‘Ik ben jurist, gespecialiseerd in internetgerelateerde juridische kwesties, denk aan de vrijheid van meningsuiting op het internet, privacykwesties, het recht om vergeten te worden. Ik werk voor de Electronic Frontier Foundation, die toeziet op de burgerrechten op het internet. Ook was ik advocaat van de Wikipedia-foundation, de organisatie achter de online encyclopedie.’

Heeft u zelf ooit online iemand vergeleken met Hitler of nazi’s?
‘Ik kan niet zeggen dat ik het nooit heb gedaan, maar zeker niet meer sinds ik Godwin’s Law heb bedacht. Mensen zouden me dan voor hypocriet uitmaken.’

Lees ook: Overmatig gebruik heeft de wet van Godwin vermoord. Het enige dat we nog kunnen doen is ‘bakkeleien over wie het allerHitlerst is.’