President Islam Karimov (78) van Oezbekistan is dood. In 1996 reisde redacteur Sander Thoenes door de regio onder het bewind van Karimov. Imams verdwenen, tientallen moslims zaten gevangen op valse beschuldigingen, en mensenrechten werden door de vingers gezien. President Karimov duldt geen enkele vorm van oppositie.

Nergens zijn de problemen waarmee de voormalige Sovjetrepublieken in Centraal Azië worstelen zo goed te zien als in de vruchtbare Fergana-vallei. De islam leeft er op, maar wordt voorlopig nog kort gehouden – desnoods met geweld. Dictatuur, democratie en burgeroorlog liggen letterlijk bij elkaar om de hoek. Om water wordt bijna gevochten. Een reis langs moskeeën en madrasahs, bazaars en boerderijen, demonstraties en drugscontroles. Het eerste uitzicht op de Fergana-vallei valt tegen. Vanaf de woeste Kamchik-bergpas op 2286 meter hoogte zijn kale grijze bergruggen te zien die zich uitstrekken naar de vallei ten zuiden van de Oezbeekse hoofdstad Tasjkent.

Ze...