‘We hebben gewonnen!’ jubelden wetenschappers en activisten op 27 april 2018. Voor het Berlaymontgebouw van de Europese Commissie demonstreerde ‘Save the Bees’ met een grote opblaasbij. Ze hadden bijna viereneenhalf miljoen handtekeningen verzameld voor een verbod op gevaarlijke pesticiden. ‘We kunnen de bijen nog voor uitsterven behoeden.’

Die dag besloot een meerderheid van de Europese landen ‘neonicotinoïden’ te verbieden, wereldwijd een van de meest gebruikte typen bestrijdingsmiddelen. In de jaren daarvoor stapelde het bewijs zich op dat deze pesticiden bijdragen aan bijensterfte, maar ook een verwoestende uitwerking hebben op tal van andere insecten, op vogels en vissen en zelfs op zoogdieren. De activisten waren uitzinnig: ‘Dit besluit is een baken van hoop.’

Suikerbietenboeren beleefden het juist als een zwarte dag. De ‘neonics’ mogen dan schadelijk zijn voor nuttige insecten, ze werken ook uitstekend in het bestrijden van ongedierte. Drie weken na...