Lang werd in Nederland nauwelijks over de missie in Mali gesproken. De laatste jaren werd er af en toe over bericht in kranten of op televisie, maar na de missie naar Uruzgan en de 24 militairen die daar sneuvelden, leken de deelnemers aan het publieke debat soms wat murw geslagen te zijn. Mali? O, ja, Mali.

Tekenaar Jules Calis en ik vroegen daarom het ministerie van Defensie eind vorig jaar toestemming om naar Mali te reizen. Met een geïllustreerde reportage wilden we duidelijk maken wat ‘onze jongens’ eigenlijk uitvoeren in de Malinese woestijn. In augustus waren we welkom, maar we moesten ons wel aan strikte voorwaarden houden. We zouden ‘embedded’ gaan, waarbij we ons op de missie moesten richten en ons ter plekke niet vrij konden bewegen. Ook mochten we alleen met Nederlandse deelnemers aan de missie spreken.

We overlegden met de redactie van Vrij Nederland en besloten toch te gaan en onze ogen goed open te houden. Op dat moment wisten we nog niet dat Mali in...