Groot nieuws vorige week: honden zouden hun baasjes woord voor woord kunnen verstaan, ontdekten wetenschappers. Maar is dat wel zo? En wat is eigenlijk het nieuws?

‘Goed zo, Tarzan,’ bromde het baasje trots en tevreden, en krauwde nog eens door de vacht van zijn trouwe viervoeter. Want eindelijk stond het zwart op wit in de krant. Wat hij en al die andere hondenliefhebbers altijd al wisten, werd nu definitief door de wetenschap erkend: honden verstaan hun baasje niet alleen opperbest, maar doen dat ook nog precies zoals mensen het doen. ‘Hond begrijpt woord voor woord wat het baasje te zeggen heeft,’ kopte de Volkskrant op 31 augustus. ‘Honden kunnen mensentaal begrijpen,’ maakte de Britse Independent ervan. En daarmee werd het dier een nog volwaardiger gezinslid dan het in ons land en bijna de hele westerse wereld al is.

Dit soort wetenschapsnieuws is altijd verzekerd van een warm en weinig kritisch onthaal in de pers, vermoedelijk om dezelfde sentimentele redenen dat het...