Er is op zich niks mis met de vrije markt. Tegenstanders van het kapitalisme zoeken het probleem in de verkeerde hoek.

‘Vrije markt eindigt in de ondergang,’ kopte de liberale krant NRC Handelblad. De voorspelling stond boven een vraaggesprek met een historicus. Bas van Bavel, hoogleraar economische geschiedenis aan de Universiteit Utrecht, vertelt daarin over The Invisible Hand, zijn nieuwe boek over marktwerking door de eeuwen heen.

‘Hoe is het afgelopen met samenlevingen die vroeger een vrije-marktachtig systeem hebben ingevoerd?’ luidt de vraag die Van Bavel en zijn mensen stellen. Het antwoord ligt voor de hand: niet best. Net als alle andere beschavingen uit het verleden gingen zij ten onder.

Interessant is te kijken naar hoe dat kwam. Een land als Irak, waar de vrije markt al in de zesde eeuw tot bloei kwam, Italië, waar de marktwerking gedurende de Renaissance floreerde en ons eigen Nederland in de Gouden Eeuw, steeds leidde de onzichtbare hand van de vrije markt...