De Zuid-Afrikaanse dichter/zanger Gert Vlok Nel was lange tijd slechts in kleine kring bekend, maar nu wordt hij door Nederlands publiek omarmd. Zijn tien jaar oude cd Beaufort-Wes se beautiful woorde is een bescheiden hit en deze maand tourt hij door het land. Fleur Bourgonje sprak de verlegen, kettingrokende eenling over zijn jeugd, zijn poëzie en de twee jaar dat hij werkelijk gelukkig was: ‘Geluk berooft me van de noodzaak tot schrijven’

Begin december 2006 reden mijn reisgenote en ik door de Zuid-Afrikaanse halfwoestijn Groot Karoo recht op Beaufort-Wes aan. Het was rond het middaguur. Het uur van de heetste zon, oogverblindend licht, een niet door wolken maar roofvogels verstoorde azuren lucht boven een roodbruine aarde, het blinkende staal van een netwerk van rails op een indrukwekkend rangeerterrein. Het uur ook van honger en dorst, en van de vermoeidheid na het uren en nog eens uren over een rechte weg – de Kanniedoodroute – tussen gelaagde, afgeplatte bergen...