03-09-2008

De Republikeinse conventie in St. Paul is gisteren begonnen. Maar twee jaar voorbereiding kon dit weekend de prullenbak in, toen net als in 2005 New Orleans getroffen leek te worden door een orkaan. Het schema van de conventie is volledig omgegooid. Oorspronkelijk zouden George Bush en Dick Cheney op de eerste dag spreken, maar beiden besloten al voordat de orkaan in de buurt van New Orleans kwam, niet af te zullen reizen naar Minnesota. Ook andere prominente Republikeinen zegden in het weekend af (Schwarzenegger, en wellicht zelfs McCain die alleen per satelliet in St. Paul zichtbaar zou zijn) en uiteindelijk werd het complete speech onderdeel van het maandagprogramma geschrapt.

Er hing een wat vreemde sfeer in de stad op zondag en maandag. Compleet anders dan in Denver, waar op de drukke straten een vrolijke festivalsfeer en veel zonlicht de stad cachet gaven. In St. Paul, waar de straten wat grauwer zijn en minder lichtinval is, waren minder mensen op straat.

Politieagenten liepen met gasmaskers op hun gezicht over straat en blokkeerden talloze toegangen tot het conventiecentrum. Het duurde niet lang voordat zowel agenten, journalisten als demonstranten en gewone passanten gefrustreerd werden van niets, en van elkaar. Toen de conventie eenmaal begon op maandag, duurde het dan ook niet lang voor er kleine rellen uitbraken. Ramen van winkels en een politieauto werden ingegooid, de politie zette traangas en pepperspray in en duizenden vredige demonstranten tegen de oorlog in Irak werden klemgezet in een doodlopende straat en moesten uren wachten voor ze weer weg mochten. Jeffrey Maas, een
inwoner van St. Paul zei zwaar teleurgesteld te zijn in zijn stad. 'Ik heb nog nooit zoiets negatiefs meegemaakt in mijn stad', merkte hij zuchtend op.

Maar de meeste mensen probeerden er toch maar gewoon het beste van te maken, zoals de Republikeinen zelf, die een deel van het programma door lieten gaan in het Xcel Center. Van drie tot vijf werden er enkele formele aangelegenheden afgehandeld in een halfleeg stadion. Alleen de vloer was goed gevuld, met de delegatieleden. Texas had zich massaal in spijkerhemd en hoed gehuld, de meeste andere gedelegeerden liepen strak in het pak rond.

Na korte formele aankondigingen stond de rest van de middag in het teken van hulp aan New Orleans. Laura Bush en Cindy McCain kwamen gezamenlijk het podium op en riepen op om New Orleans te helpen. 'Dat is wat wij Republikeinen doen', zo werd er gezegd. Bij CNN werd wat cynisch gereageerd: zij vertoonden de beelden van 2005, toen Bush weigerde naar New Orleans af te reizen. Maar dat leek in het conventiecentrum vergeven en vergeten. Massaal haalde men mobieltjes uit de jas- en broekzakken, waarmee vervolgens geld aan het Rode Kruis gedoneerd werd, voor het geval dát.

Om vijf uur was het programma alweer voorbij. Zowel het conventiecentrum als de stad liepen snel leeg. Er waren bijna geen feestjes en het was te heet om lang buiten rond te blijven lopen.

Op 411 Main Street, in het conventie hoofdkantoor van de Democraten, was het ook stil. Ook daar waren alle activiteiten voorlopig stilgelegd. Het 'Meer Van Hetzelfde Centrum' had als bedoeling om gedurende de conventieweek te laten zien dat (en hoe) een keuze voor McCain hetzelfde zou zijn als die voor Bush. Maar ook de Democraten hebben er voor gekozen om gedurende de storm de politiek even te laten voor wat het is. Alle presentaties en speeches van aanwezige Democraten werden afgelast. Ik hoefde zelf dan ook niet naar het kantoor te komen, wat wel weer prettig was, want na de hectische vorige week was een beetje rust welkom.

Vandaag lijkt de conventieschade echter te worden ingehaald. George Bush komt alsnog naar St. Paul, waar hij vanavond om half tien zal spreken. Maar de stad is op het moment van schrijven (9 uur 's morgens) nog wanhopige pogingen aan het doen om wakker te worden. Het is nog stil, maar er wordt al gefluisterd: 'de president komt eraan,' en langzaam begint zich een zekere opwinding meester te maken van de Republikeinen, die Bush vaak nog hoog in het vaandel hebben staan en van de Democraten, die hun kans op de schijnwerpers vandaag groter zien worden. De protestacties zullen heviger zijn dan gisteren, als Bush' komst breder bekend wordt.