En wéér was het niet goed. PvdA-leider Cohen greep woensdag in het RTL-debat over de economie niet de kans op revanche die hem door velen gegund was. Hij was opnieuw onzeker, hakkelde regelmatig en moest antwoorden schuldig blijven. Inmiddels moet de gedachte bij veel PvdA'ers zijn opgekomen: had Wouter Bos deze campagne niet beter gedaan dan Job Cohen?

Bos is absoluut de betere debater. Hij is snel en heeft een kwinkslag paraat. Bovendien wordt hij scherper naarmate de tegenstand heviger is. Zie bijvoorbeeld zijn laatste optreden op het nationale podium: het 1Vandaag-debat voor de gemeenteraadsverkiezingen, waar hij op niet mis te verstane wijze de aanval op Geert Wilders opende.

Het is al vaak gezegd: Bos weet meer van economie. Hij heeft de feiten en cijfers goed in zijn kop zitten. Een pijnlijke opmerking als ‘Die getallen heb ik niet paraat’ (Cohen afgelopen zondag in het RTL-premiersdebat) was hem nooit overkomen. In een verkiezingsstrijd die uitsluitend over bezuinigingen gaat, was dat geen overbodige luxe geweest.

Maar inmiddels is duidelijk dat het PvdA-campagneteam net zo’n rommeltje vormt als vier jaar geleden, toen Bos klop kreeg van Balkenende. Het verkiezingsprogramma werd tot drie keer toe aangepast. Het is niet duidelijk wie de leiding heeft. Lilianne Ploumen? Diederik Samsom? Oud-europarlementariër Jan-Marinus Wiersma? Er worden wonderlijke besluiten genomen, bijvoorbeeld om Cohen tijdens het premiersdebat in de ring te laten te laten treden tegen Wilders en niet tegen Mark Rutte. Ook een Bos in bloedvorm had onder dergelijke omstandigheden matige resultaten geboekt.

Dan het verleden. Cohens burgemeesterschap van Amsterdam leek een enorme asset toen hij PvdA-lijsttrekker werd. Tien jaar lang had hij naar ieders tevredenheid de boel bij elkaar gehouden in de hoofdstad. Maar tijdens de confrontaties met de andere partijen lijkt Cohens Amsterdamse verleden vooralsnog een loden last. Wilders en Rutte zetten hem weg als een softie die radicale moslims knuffelt en de moordcijfers de pan uit heeft laten rijzen. Cohen heeft die verwijten, die grotendeels onwaar zijn, nog niet overtuigend weten te pareren.

Bos zelf heeft echter ook geen schoon blazoen. Als minister van Financiën was hij kortstondig de held van Nederland toen hij de banken redde. Maar als vice-premier was hij vaker een bron van instabiliteit dan van rust. En hij raakte fiks beschadigd toen hij in februari het kabinet opblies. Het CDA zou Bos daar deze campagne zeker keihard op aangepakt hebben.

Tenslotte de concurrentie op links. In 2006 had Bos last van een ijzersterke SP onder leiding van Jan Marijnissen. Die partij is deze keer geen factor van belang. Natuurlijk, Alexander Pechtold heeft D66 weer op de kaart gezet. Maar met de implosie van Geert Wilders lijkt ook Pechtold zijn beste tijd gehad te hebben. Femke Halsema doet het goed, maar GroenLinks heeft een natuurlijk plafond van tien, elf zetels dat ook nu niet doorbroken gaat worden. Conclusie: zelfs als Cohen zo onzeker en onbeholpen blijft opereren als hij nu doet, kan hij nog steeds het grootste deel van de linkse kiezers oprapen op 9 juni.

Om het duel te beslissen, halen we er een peilinkje bij dat RTL woensdag op zijn site houdt: volgens 58% van de ondervraagden zou een slechte debater nog steeds een goede premier zijn.

Job Cohen wint op strafschoppen.