Over iets minder dan een jaar vinden de Amerikaanse presidentsverkiezingen plaats. Terwijl de Republikeinse kandidaten druk bezig zijn elkaar en zichzelf belachelijk te maken, heeft Team Obama het vizier gericht op de herfst van 2012. Inzet: de twaalf battleground states.

Eén van die staten is Ohio, goed voor achttien kiesmannen. De staat kent een scherp contrast tussen een aantal grote steden (Columbus, Cleveland) en het platteland. Dat maakt Ohio een goede afspiegeling van de VS als land. As Ohio goes, so goes the nation, wordt wel gezegd. Drie jaar geleden ging de staat naar Obama, nadat honderden vrijwilligers maandenlang intensief campagne hadden gevoerd. Als uitwisselingsstudent aan The Ohio State University in de hoofdstad Columbus was ik daar een van.

De strategie in Ohio in 2008 was simpel: zoveel mogelijk kiezers registreren, en alle sympathisanten van Obama die normaliter niet zouden stemmen, naar de stembus krijgen. In de praktijk betekende dat wekenlang mensen lastig vallen met de vraag ‘Have you registered to vote?’ om vervolgens veel persoonlijke informatie noteren. Dat was nodig om ze later nog eens te kunnen bellen met de vraag of ze al gestemd hadden (in Ohio kon men de hele maand oktober al stemmen in het stadhuis, op verkiezingsdag kon er gestemd worden op meerdere locaties).

De maand voor de verkiezingen werd gevuld met canvassen van verschillende buurten in de stad. Dus: van deur naar deur om te vragen of mensen van plan waren op Obama te stemmen, en of ze de procedure goed snapten. Dat laatste lijkt overbodig, maar één van de tactieken van de Ohioaanse Republikeinen was om in achterstandswijken het gerucht te verspreiden dat als je bij de stembus zou verschijnen, al je onbetaalde boetes geïnd zouden worden.

Canvassing betekende ook de deur in je gezicht dichtgesmeten krijgen door Republikeinse kiezers. Maar de Obama-campagnevoerders namen het voor lief, vervuld als ze waren door de hoop dat Obama alles anders zou maken.

Inmiddels hebben steeds minder Amerikanen hoop. Een hoge werkloosheid en moeizame economie zorgen ook in Ohio voor een lage waardering van president Obama (landelijk schommelt de approval rating rond 43 procent). Als de Republikeinen straks een voorman gekozen hebben (wat nog wel even kan duren), zal de strijd om de battleground states weer gaan losbarsten. Ook Ohio zal dan weer het decor zijn van lantaarnpalen vol politieke pamfletten, geïmproviseerde campagnestands in winkelstraten en ijverige canvassers die je aanspreken over je stemgedrag.